对于太乙救苦天尊，许多人的第一认识是来自于《西游记》。里面有一头非常厉害的九头狮子，而太乙救苦天尊便是这头九头狮子的主人。
所谓，有什么样的主人，便有什么样的仆。若想搞明白太乙救苦天尊，就先需看看九头狮子。《西游记》中的九头狮子，概括来言存在着两个特点。
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其一：低调。九头狮子虽很牛，属于《西游记》妖魔中的顶级厉害角色，捉拿孙悟空如同玩一样，但却深居简出。要不是他的狮孙黄狮精，偷了孙悟空、猪八戒和沙僧的兵器，唐僧师徒四人根本不会意识到，这里还有还这么厉害的“妖精”。
其二：仁善。黄狮精虽是妖精，但对人却很和善。孙悟空等变成贩羊客人，来到其老巢时，却得到了妥善接待还很和颜悦色。
如，妖王听说，即唤：“小的们，取五两银子，打发他去。”妖精一贯吃人，但黄狮精却“买卖公平”，且后来还“家中有现成酒饭，赏他些吃了，打发他去罢”。
从这两个细节中就看出来了，九头狮子对狮子狮孙们管束的多严，使得这伙妖魔，非但不伤人、不害人，反而还跟人相处得很好，这简直是妖魔界的一股清风。
观音号称救苦救难，但他坐下的赛太岁却抢朱紫国的皇后，金圣娘娘当压寨夫人。至于狮驼岭就更别提了，青狮、白象、大鹏，吃尽了一国的人，且一个是文殊菩萨坐骑，一个是普贤菩萨坐骑，大鹏却跟如来沾亲。
回头再看九头狮子，这还有一点妖魔的味道没有？所以九头狮子堪称是《西游记》中，唯一不残害人类，且能跟人类和睦相处的妖精团伙。故而这不是仁善是什么！
可想而知，太乙救苦天尊的坐骑上都如此低调，仁善，就能明白太乙救苦天尊是一个什么样的神仙了。那么拥有九头狮子这等厉害坐骑的太乙救苦天尊，到底是什么来历，他在天庭中是什么地位？
太乙救苦天尊又称东极青华大帝，居住在东方的青华长乐界，主要掌管三件事：仙界长生、人间救苦、冥界度亡。这可厉害大发了，这三件事可是天，地，人三界最重要的事了，所谓贯通天地人者，必为王者。
据《太一救苦护身妙经》记载，有一天元始天尊正在说法，太上老君便说道：“如今三界众生苦难连连，我不能总在天上这么清闲，瞪眼瞅着，所以想化身三界去救度群情。”
元始天尊就说：“好，不过这种事就不用你亲自去了。在东方长乐界有位大慈仁者，他非常合适，叫太乙救苦天尊。”
太上老君点头，道：“好吧，那你就在我等面前，把他宣来吧。”
元始天尊说：“用不着，你可以跟众仙一起喊一声‘太乙救苦天尊’，他必会应声而至。”
太上老君等众仙齐声一喊，却见从众仙班中垂泪走出一童子。
元始天尊问：“汝行愿慈悲，众生受苦，依汝行愿，分身救之。”
那童子喜笑点头，随即化为天尊，“足蹑莲花，圆光照耀，手执柳枝净水，九头狮子左右从随，乘空而去”。
这就是太乙救苦天尊的来历。其实完全可视为是元始天尊的化身。
那么太乙救苦天尊在天庭的地位如何？这个笔者表示有些困难，因为自古以来道教诸仙的排位就有些乱。不过总体来言，太乙救苦天尊属于“六御尊神”，跟玉皇大帝是平起平坐的。
因为在最初的神仙谱中的最高级别是三清六御。三清是元始天尊、灵宝天尊和道德天尊，也就是太上老君。六御则是六方位大神。玉帝是上天老大，后土皇掌管下方，紫薇大帝掌管北方，南极长生大帝掌管南方，勾陈天皇大帝掌管西方，太乙救苦天尊又叫东极青华大帝，掌管东方。
至于后来发展为三清四御，是把六御中的玉皇大帝和太乙救苦天尊，给剥离出来了。这不是降级，而是升级！因为从太乙救苦天尊的来历可知，他是元始天尊用自己的“九阳之精”转化而出的。
玉帝都升级了，四御转而服务于玉帝，太乙救苦天尊代表着元始天尊，岂能乱了辈分。故而应该是升级，跟玉皇大帝依旧平起平坐。
当然，还有其他的说法，争论点是“到底跟玉帝平起平坐，还是在玉帝之下”。但无论怎么争论，显然太乙救苦天尊，属于天庭中地位最高的第一等级，这是不会错的。
